Narcolepsie is een chronische slaapstoornis die wordt gekenmerkt door overmatige slaperigheid overdag en plotselinge slaapaanvallen. Mensen met narcolepsie kunnen onverwacht in slaap vallen, ongeacht de situatie of de mate van vermoeidheid. Deze slaapaanvallen kunnen optreden tijdens het praten, eten of zelfs autorijden.

De exacte oorzaak van narcolepsie is onbekend, maar er wordt aangenomen dat een combinatie van genetische factoren en abnormale routes in de hersenen een rol spelen. Met name een tekort aan hypocretine, een neurotransmitter die de waakzaamheid en de REM-slaap reguleert, houdt verband met de aandoening.

De symptomen van narcolepsie kunnen gevarieerd zijn en zich op verschillende manieren manifesteren. De meest voorkomende symptomen zijn onder meer:

• Overmatige slaperigheid overdag: Patiënten ervaren een sterke drang om te slapen die op onverwachte momenten bij hen opkomt, zelfs als ze ‘s nachts voldoende hebben geslapen .
• Kataplexie: Een plotseling verlies van spiertonus, vaak veroorzaakt door sterke emoties zoals lachen of woede.  Dit kan ertoe leiden dat patiënten instorten of voorwerpen laten vallen .
• Slaapverlamming: het onvermogen om te bewegen of te spreken tijdens het in slaap vallen of wakker worden .
• Hallucinaties: Levendige, droomachtige ervaringen bij het in slaap vallen of wakker worden, die als echt kunnen worden ervaren .
• Automatisch gedrag: routinetaken uitvoeren zonder bewuste controle of herinnering eraan .
• Verstoorde nachtelijke slaap: Moeilijkheden om de hele nacht door te slapen, wat leidt tot slaapfragmentatie .